Si vos pas vous mènent vers le Sud du Vietnam, je vous proposerai toujours la même escale : faire un break sur les plages de Con Dao. En début de voyage, idéalement, si vous atterrissez à Ho-Chi-Minh-Ville. Une halte pour vous ressourcer. Ou simplement parce que Con Dao ne ressemble à rien d’autre au Vietnam, et que certaines destinations méritent qu’on leur consacre du temps avant même d’avoir commencé.

Il existe deux Con Dao.

Le premier est un paradis. Des eaux turquoise, des plages de sable blanc presque désertes, des fonds marins parmi les plus préservés du pays. Angelina Jolie et Brad Pitt y ont séjourné lors d’un voyage au Vietnam pour rendre visite à leur fils adoptif Maddox, né au Cambodge. Six Senses y a ouvert l’un de ses resorts les plus recherchés d’Asie.

Le second est un enfer. De 1861 à 1975, sous le joug colonial français puis sous le régime de Saigon, ces îles ont été le théâtre de l’une des prisons les plus brutales d’Asie du Sud-Est. Des milliers de prisonniers politiques y sont morts. Les fameuses cages à tigres (chuồng cọp) de Poulo Condor ont choqué le monde entier quand des journalistes américains les ont photographiées en 1970.

Ces deux réalités coexistent à Con Dao. C’est ce qui en fait une destination si bouleversante, et si inoubliable.

Con Dao, c’est où exactement ?

L’archipel de Côn Đảo se compose de 16 îles et îlots au total, dont une seule est habitée : Con Son, la plus grande. Situé à 250 km au sud-est de Hô Chi Minh-Ville, dans la mer de Chine méridionale, il fait partie administrativement de la province de Bà Rịa-Vũng Tàu.

L’île principale couvre 51,5 km² pour une population permanente d’environ 12 000 habitants. Le parc national, lui, est classé Zone Humide d’Importance Internationale par la convention Ramsar : dugongs, tortues de mer, raies manta y vivent dans des fonds que la pêche intensive n’a pas encore touchés. À Con Dao, la liste rouge et celle des plages de rêve se chevauchent.

Le nom vient du malais Pu Lao Kundur, « l’île aux courges ». Les Français l’ont orthographié Poulo Condor. Les deux noms coexistent encore aujourd’hui dans les récits de voyage.

Quelle est l’histoire de Poulo Condor ?

Marco Polo mentionne l’île dès 1294. Les Français tentent d’y installer un poste commercial en 1702, sous l’égide de la Compagnie des Indes orientales anglaise. La tentative tourne au désastre en 1705 : des soldats macassars mutinent et massacrent la garnison.

Iles Poulo Condor

Ce n’est qu’en 1861, sous Napoléon III et lors de la conquête de la Cochinchine, que la France transforme définitivement l’archipel en bagne colonial.

Le bagne colonial, de 1861 à 1954

Pendant près d’un siècle, Poulo Condor devient le symbole de la répression coloniale française en Indochine. Révolutionnaires vietnamiens, communistes, nationalistes, opposants politiques de toutes tendances : on les envoie ici pour les faire disparaître.

Les conditions sont inhumaines. Travaux forcés dans les carrières sous un soleil écrasant, rations alimentaires insuffisantes, maladies non soignées, châtiments corporels. On estime que plus de 20 000 prisonniers sont morts à Poulo Condor entre 1861 et 1975.

Parmi les détenus les plus célèbres : Tôn Đức Thắng, futur président de la République Socialiste du Vietnam de 1976 à 1980, incarcéré ici de 1930 à 1945.

Les cages à tigres, ou chuồng cọp

Les chuồng cọp sont de petites cellules à ciel ouvert, sans toit, construites par les Français avec une précision qui fait froid dans le dos : dimensionnées pour empêcher tout mouvement debout. Les gardiens, postés sur une passerelle au-dessus, arrosaient régulièrement les prisonniers de chaux vive.

Bagne Poulor Condor

En 1970, deux journalistes américains, Don Luce et Tom Harkin, publient des photographies de ces cellules dans la revue Life. Le scandale contribue à renforcer l’opposition publique à la guerre du Vietnam aux États-Unis.

Après la réunification en 1975, le camp est transformé en musée. C’est aujourd’hui l’une des visites les plus émouvantes du pays.

Lire plus : Poulo Condor : Sous ces grilles, des hommes en cage

Qui était Võ Thị Sáu ?

Je vous suggère de passer au cimetière de Hàng Dương, où reposent les quelque 20 000 victimes des prisons. Ce qui nous marque à chaque visite, c’est le contraste : la beauté tranquille de ces îles, et l’émotion qui monte dès qu’on aborde leur passé.

Votre guide local vous racontera peut-être l’histoire d’une jeune vietnamienne : Võ Thị Sáu. Sa tombe est toujours fleurie. De l’encens brûle en signe d’hommage. Une statue la représente debout, cheveux au vent, tête haute.

Née en 1933, encore collégienne quand Hô Chi Minh a déclaré l’indépendance en 1945, elle servait déjà de contact auprès de la guérilla Viet Cong. À 14 ans, elle participait à des actions de résistance. Un jour, elle lança une grenade qui n’explosa pas. Elle fut immédiatement arrêtée, condamnée à 16 ans, fusillée à 19. C’était le 13 mars 1952. Elle aurait refusé d’avoir les yeux bandés, et soutenu le regard des soldats jusqu’à la fin.

Elle était la première femme exécutée par les soldats français au bagne de Poulo Condor. Aujourd’hui encore, on la cite en exemple auprès des jeunes du Vietnam pour son courage et son dévouement.

Comment visiter les sites historiques de Con Dao ?

Le Musée Historique de Côn Đảo (Bảo tàng Côn Đảo)

Le musée principal se trouve à quelques minutes à pied du port, dans la ville de Con Son. On y suit l’histoire complète de l’archipel : de la conquête française aux luttes pour l’indépendance, des guerres d’Indochine à la réunification.

Ouvert de 7h30 à 11h30 et de 13h30 à 17h00 (fermé le lundi). Entrée à partir de 25 000 VND. Prévoir 1h30 à 2h sur place.

Le Camp de Détention de Phú Hải (Trại Phú Hải)

Le plus grand des onze camps de détention de l’archipel. Les bâtiments d’origine, dont les infâmes cages à tigres, sont conservés dans leur état d’époque. Une visite qui laisse sans voix.

La Prison Trai Phu Hai

Petit détail qui change tout : venez avant 9h du matin, avant l’arrivée des groupes. Dans le calme, la dimension historique du lieu est infiniment plus saisissante. Beaucoup de visiteurs restent bien plus longtemps que prévu.

Le Cimetière de Hàng Dương (Nghĩa Trang Hàng Dương)

C’est le lieu de mémoire le plus sacré de Con Dao. Environ 1 994 prisonniers y sont enterrés, dont Võ Thị Sáu, dont la tombe est devenue un lieu de pèlerinage national.

Selon la tradition locale, les habitants viennent régulièrement déposer des offrandes sur sa tombe, notamment la nuit. Certains guides y emmènent leurs groupes après le coucher du soleil. L’atmosphère nocturne y est particulière, difficile à mettre en mots.

Quelles sont les plus belles plages de Con Dao ?

Con Dao est unanimement reconnu comme l’archipel aux plages les plus préservées du Vietnam. L’accès limité, sans vols low-cost directs depuis Hanoï, a maintenu une fréquentation raisonnable, contrairement à Phú Quốc ou Đà Nẵng. Et ça se voit.

La plage Bay Bang

Bãi Nhát, la plage des tortues

Longue de 1,2 km, d’un blanc immaculé, encadrée de collines verdoyantes. C’est ici que les tortues de mer caouannes viennent pondre leurs œufs entre mai et octobre, entre 350 et 450 femelles chaque année. Le Parc National organise des sorties nocturnes d’observation. À réserver à l’avance.

Bãi Đầm Trầu, la silhouette iconique

Cette plage en croissant est l’image emblématique de Con Dao. Peu fréquentée, accès par un sentier forestier d’une vingtaine de minutes depuis la route principale. La vue depuis le belvédère vaut à elle seule le détour.

Bãi Ông Đụng, l’isolement absolu

Accessible uniquement en bateau, sur demande auprès du Parc National. Eaux cristallines, aucune infrastructure. C’est la Con Dao d’il y a trente ans.

Bãi An Hải, la plage du village

La plus proche du bourg de Con Son. Pratique pour les baignades matinales avant les visites culturelles. Moins spectaculaire, mais animée et accessible à pied depuis les hébergements du centre.

Con Dao vaut-il vraiment le détour pour la plongée ?

Franchement, oui. Con Dao est l’un des meilleurs spots de plongée du Vietnam. Les récifs coraliens sont largement préservés : ici, la pêche intensive n’a pas tout détruit.

Ce qu’on peut croiser sous l’eau : des tortues de mer vertes, fréquentes sur plusieurs sites ; des dugongs, rarement mais présents (Con Dao abrite l’une des rares populations viables d’Asie du Sud-Est) ; des raies manta et léopard ; des barracudas, des murènes, des bancs de poissons-perroquets.

Des centres de plongée établis opèrent à Con Son, avec des guides anglophones et francophones. Les tarifs indicatifs en 2026-2027 : un baptême à partir de 50 USD, une journée deux plongées à partir de 90 USD. Renseignez-vous directement sur place à votre arrivée pour les disponibilités et les conditions de mer.

Coucher du soleil à Con Dao

Comment rejoindre Con Dao depuis Ho Chi Minh-Ville ?

En avion (recommandé)

Vietnam Airlines et Bamboo Airways opèrent des vols directs depuis l’aéroport Tân Sơn Nhất. Quarante-cinq minutes de vol, deux à quatre départs par jour selon la saison. Tarif : entre 40 et 100 USD en aller simple. À réserver à l’avance : l’avion est souvent complet.

En ferry (pour les aventuriers)

Départ depuis le port de Vũng Tàu, à deux heures de Saigon en voiture. Traversée de nuit, environ douze heures, pour un tarif de 20 à 40 USD selon la classe. Disponibilité irrégulière : à vérifier avant de compter dessus.

Depuis Cần Thơ

Des vols directs existent certaines périodes depuis l’aéroport de Cần Thơ. Une bonne option si vous clôturez un circuit dans le delta du Mékong par une extension balnéaire à Con Dao.

Quelle est la meilleure saison pour visiter Con Dao ?

La saison sèche, de novembre à avril, est idéale : mer calme, visibilité sous-marine excellente, chaleur supportable entre 26 et 32°C.

De mai à octobre, c’est la saison des pluies et des typhons. La mer peut être agitée, les vols parfois annulés, la plongée compliquée. En revanche, c’est la haute saison des tortues : les sorties nocturnes d’observation sont possibles de mai à octobre.

Voilà ce que j’observe sur le terrain depuis plus de vingt ans : venez en juin-juillet pour les tortues. En décembre-mars pour la plongée. Et si vous ne savez pas choisir, optez pour novembre : vous aurez les deux, dans les meilleures conditions.

Questions fréquentes sur Con Dao

Con Dao est-il accessible toute l’année ?

L’archipel est techniquement accessible douze mois sur douze, mais la saison des pluies, de mai à octobre, peut perturber les vols et rendre la mer difficile. La meilleure période reste novembre-avril pour la mer calme et la plongée.

Combien de temps passer à Con Dao ?

Le minimum est trois jours et deux nuits : pour visiter le musée et les camps, faire une journée de plongée et profiter d’une plage isolée. Cinq jours est idéal pour explorer à votre rythme, sans se presser.

Faut-il une autorisation spéciale pour visiter les camps de détention ?

Non. Les sites historiques, musée, camp de Phú Hải et cimetière de Hàng Dương, sont ouverts au public. Les sorties nocturnes pour l’observation des tortues nécessitent, elles, une réservation préalable auprès du Parc National de Côn Đảo.

Quels hébergements trouve-t-on à Con Dao ?

Du camping dans le parc national au resort de luxe, il y a pour tous les budgets. Entre les deux : des guesthouses locales correctes entre 30 et 60 USD la nuit, et des boutique-hôtels entre 80 et 200 USD. Six Senses Con Dao reste une référence d’Asie, à partir de 500 USD la nuit.

Peut-on faire Con Dao en week-end depuis Saigon ?

Oui. Un vol de quarante-cinq minutes depuis Tân Sơn Nhất, arrivée vendredi soir, retour dimanche soir. C’est un format que nous incluons régulièrement dans nos circuits Sud Vietnam comme extension balnéaire et mémorielle.

Dong Nguyen, guide francophone au Vietnam depuis 2003. Première visite à Con Dao en 2009, retour régulier depuis. Ce qui ne change pas, d’une visite à l’autre : on sort de Con Dao différent de ce qu’on était en arrivant.

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